古代羊作为十二生肖之一 羊到底起什么作用
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“羊”是十二生肖之一，也是日常生活中最常见的食肉动物之一，但没想到在传统帝制时代，羊竟与高深严明的礼节相联系，许多重要礼俗更与羊息息相关。所以在古代社会，羊到底起着什么作用呢?还有什么传统礼俗与之紧密相关呢?
羊是一种非常温顺的动物，是最符合儒家文化对“君子”气质要求的一种动物。从古代开始，中国就以“礼仪之邦”自居，在某种程度上，礼是比生命更尊贵的准则，所以无论谈到中国文化，还是谈到中国传统习俗，都离不开礼。中国人从先秦开始就十分重视羊，先秦著名的青铜器物《四羊方尊》的存在就证明了羊的价值。到了青铜时代，人们往往会“藏礼于器”，即将合礼的器物变成铭文或图案刻在青铜器上，四羊方尊就是非常尊贵的青铜礼器。
除青铜器外，在国家重大大事“祭祀”的过程中，人们还经常扮演“羊人”的角色，表演“羊戏”来祭祀祖先和神。祭品是要经过人的千锤百炼而确定的，作为“六牲”之一的羊，在祭祀活动中的地位不言而喻。《左传》中说：“以羊为祭，殷以少牢。”这句话是指以羊为祭。
曾经有一个关于羊群的传说，说这个城市有一年遭受了严重的旱灾，许多人都饿死了，这时突然来了五个仙人，他们骑著不同颜色的仙羊，把稻穗撒到广州城内，并承诺再也没有饥荒发生。后来又留下了五只仙羊，作为镇压鬼神的神兽，所以广州也有了“羊城”的别称。
二、好品行的代表羊，不仅与“礼”关系密切，而且在祭祀仪式中起着重要作用，还被人们视为中国人好品行的象征。羊群本身就是一种吃草和性情温顺的动物，《诗经·召南》中有《羔羊》一文，在解释这首诗时，《毛诗》中写道：“召南之国，化文王之政，在位皆节俭正直，德行如羔羊。”意思也很简单，将召南国历代勤政的国王比作“羔羊”。从这里我们可以看出，羊群的行为是多么高尚。
广州城内的传说表明，羊群也常被人们视为仙人的坐骑，也就是说，人们把羊群看作可以“通灵”的动物，可以与民间的神仙进行交流。在很多神话故事里，绵羊不再是那个弱小的现实形象，而是化身为一头野兽，比如“獬豸”，还有“大牛小羊”这样的说法，它能辨别世间真伪，分辨善恶，一直到清代，监察御史的官服上都有獬豸的图案。
羊作为缔结契约的凭证，代表着公平和正义。比如在春秋战国时期，两个国家若要结盟，往往就会以羊为盟，也就是宰羊为盟，如果违反了盟约，又或者发誓说自己是不诚实的，那就会受到天神的惩罚。
除此之外，羊身还具有感恩的品质。大家都知道，小羊在吸吮乳汁时，由于身高不高，往往会屈膝以示吸吮，这本是毫无意识的表现，但古人把它赋予了下跪以示对母亲的敬意。绵羊跪乳”，由此也被人们视为一种对父母的孝敬和对父母恩爱的象征。
上面所说的种种现象，都说明了绵羊有一种食草动物的温顺性情，逐渐被古人比作人，用来比喻君子，若要做仁人君子，就得有羊一般的品行。羊群的地位如此之高，以至于在古代社会，羊一直是作为“吉祥瑞兽”的形象出现的，“祥”字本身也是以“羊”字为主体的，可见人们把羊和吉祥联系起来。
“大吉羊”一词早在汉代就已出现，《说文解字》中对“羊”的解释更是直截了当：“羊，祥也”。总之，在儒家文明盛行的时代，君子常被视为做人的最高准则和最高追求，而羊则恰巧符合人们对君子的期望，成为君子和吉祥物的代表和化身。
不仅仅是汉族把羊当作吉祥的象征，像游牧民族出身的蒙古族，同样把羊视为吉祥的化身。蒙古族初生婴儿，人们常把婴儿包在羊皮里，以求吉祥如意，到了成年时，也要用羊毛线做的围脖围在孩子的脖子上，以示祝福。
蒙古人也非常重视羊，“三阳开泰”是中国最常见的吉祥词之一，以前在解释这个成语时，常用“三羊开泰”来代替或解释“阳”，甚至可以说，在古时候，“羊”和“阳”是相通的，所以人们用“三羊开泰”来代替或解释，比喻春天一过，一切都会重新开始，万事皆有可能。
总之，绵羊在我国传统文化和礼俗中的地位是非常崇高的，人们给绵羊以许多美好的形象，也代表了古代劳动人民对美好生活的向往。
“羊”的文化内涵，在今天也许很少有人能理解，这当然与时代变迁有关，但在很大程度上是由于人们对传统礼俗和文化的漠视。远古时期，羊是多么吉祥，又有多么好的寓意啊，可是现在的人恐怕只知道“喜羊羊”了。中国是一个历史悠久的文明古国，如果连这些有韵味的文化习俗都消失了，那中国人的文化特征又该如何突显呢?
